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光源對物體的顯色能力稱為顯色性，是通過與同色溫的參考或基準光源（白熾燈或畫光）下物體外觀顏色的比較。

光所發射的光譜內容決定光源的光色，但同樣光色可由許多，少數甚至僅僅兩個單色的光波縱使而成，對各個顏色的顯色性亦大不相同。

相同光色的光源會有相異的光譜組成，光譜組成較廣的光源較有可能提供較佳的顯色品質。

當光源光譜中很少或缺乏物體在基準光源下所反射的主波時，會使顏色產生明顯的色差。

色差程度愈大，光源對該色的顯色性愈差。顯色指數系數為定義光源顯色性評價的普遍方法。

顯色指數是表示光源顯色性高低的數值。為光源下物體顏色與參照光源下物體顏色相符程度的度量。

CIE規定普朗克輻射體為參照光源,將其顯色指數定為100,并規定8個顏色樣品。

如在一光源下,樣品與參照光源下顏色相同,則該光源顯色指數為100;若顏色改變,該光源顯色指數低于100。